Les légumineuses appartiennent à la famille des fabacées. Une plante légumineuse est une plante dont les fruits comestibles sont retenus à l’intérieur des gousses. Cette famille regroupe énormément de variétés végétales cultivées dans le monde comme le soja, l’arachide, le haricot, les pois, les féveroles, les lentilles etc… Que ce soient des arbres, des arbustes et des plantes vivaces ou annuelles, les légumineuses sont facilement reconnaissables par leur fruit, le type de légumes et elles ont des feuilles composées, dont la fonction de synthèse chlorophyllienne est parfois transférée aux tiges.
Il y a deux grands types de plantes légumineuses utilisée en agriculture. Le premier type sont les légumineuses fourragères, elles sont principalement utilisées dans l’alimentation des herbivores (pâturage, foin, ensilage). Dans ce groupe, on retrouve la luzerne, le sainfoin, le lupin etc… Puis, le deuxième type de légumineuse sont les légumineuses à graines qui sont comestibles par l’Homme tel que le soja, la féverole, la lentille etc…
Les CIPAN sont des cultures intermédiaires pièges à nitrates. Les légumineuses peuvent fixer l’azote de l’air (N2) grâce à une symbiose avec des bactéries du genre Rhizodium, dans des excroissances racinaires appelés nodosités. La nutrition azotée des légumineuses est assurée par la fixation symbiotique et l’absorption d’azote minéral du sol. Les légumineuses doivent nourrir les bactéries pour qu’elles travaillent, donc s’il y a suffisamment de nitrates dans le sol, la légumineuse va d’abord absorber une bonne partie de cet azote, avant de dépenser l’énergie nécessaire à la fixation d’azotes. Néanmoins, toutes les légumineuses n’ont pas la même capacité à fixer l’azote atmosphérique. Prenons comme exemple le haricot qui est incapable de réaliser une bonne relation symbiotique. Au contraire, les vesces fixent beaucoup d’azote. Pour être une « plante CIPAN » convenable, il faut un système racinaire assez développé. Mais le système racinaire des légumineuses est moins bien adapté au piégeage d’azote que les autres espèces utilisées en cultures intermédiaires. Pour avoir des racines profondes, une CIPAN doit avoir un système racinaire qui s’implante vite et une vitesse de pénétration élevée. Ces caractéristiques sont présentes surtout chez les dicotylédones non légumineuses comme les crucifères. Les légumineuses ont la particularité de s’implanter lentement. Ces différences de croissance racinaire sont en effet importantes pour l’aptitude des CIPAN à vider les couches profondes du sol de leur nitrate, couches les premières affectées par le lessivage.
Les légumineuses peuvent être associées avec des graminées. L’association permet de produire un système racinaire fasciculé de masse importante qui restructure le sol. Les mélanges graminées/légumineuses ont la capacité d’atteindre les objectifs de CIPAN et engrais vert.
Le fait d’utiliser des légumineuses comme CIPAN permet de réduire les risques environnementaux liés à la fuite de nitrate sans augmenter pour autant la demande en azote de la culture suivante et donc les quantités d’engrais à apporter.
Les légumineuses ont également la particularité de se décomposer vite. En effet, c’est une plante grasse et riche en sucres et protéines qui libèrent rapidement les nutriments et ne laissent pas de matière organique dans le sol à long terme.
Les avantages de cultiver la légumineuse sont économiques et écologiques. En effet, ce sont des engrais verts qui fertilisent naturellement les sols. Les légumineuses sont très utilisées dans la rotation des cultures. Les légumineuses ne nécessitent pas d’azote et fixent l’azote dans le sol.
Lorsque l’on associe une légumineuse fourragère avec une graminée cela améliore la rusticité de la prairie et réduit la sensibilité aux aléas climatiques, notamment lors des sécheresses estivales.
Les plantes légumineuses fourragères sont riches en protéines et permettent d’équilibrer les rations alimentaires et de réduire en contrepartie l’achat d’aliments concentrés en protéines (tourteaux) et les surfaces de maïs ensilage. En effet, elles ont une teneur en acides aminés plus proches des besoins des animaux.
De plus, les légumineuses fourragères présentent un grand intérêt pour l’élevage bovin. Les prairies qui associent des légumineuses comme le trèfle à des graminées ont un effet positif sur la croissance des ruminants. Il faut faire attention quand même car les légumineuses peuvent avoir un effet négatif : par exemple la féverole ou le pois contiennent des « antinutritionnels » qui peuvent réduire la digestibilité de leurs protéines et diminuer les performances de croissance des animaux.
La consommation de légumineuses dans l’alimentation est conseillées car elles représentent une source parfaite de protéines et peuvent parfaitement remplacer la viande. Généralement, il est conseillé de consommer des légumineuses avec des céréales afin d’avoir tous les apports quotidiens nécessaires notamment au niveau de la méthionine. Les légumineuses sont aussi assez riches en vitamine B, en magnésium et en fer. Les légumineuses permettent aussi d’apporter des fibres à votre régime. Enfin, l’indice glycémique des légumineuses est assez bas, ce qui en fait des aliments particulièrement intéressants. Les légumineuses qui sont généralement conseillées sont les suivants : pois chiches, lentilles, haricots secs, petits pois, soja, fèves et arachide.
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