Le ray-grass peut être pur ou associé à du trèfle blanc. C'est une des graminées fourragères les plus utilisées en France. C'est la plante de pâturage par excellence des régions océaniques. Le ray grass est une espèce majoritairement utilisée dans l'ouest de la France comme en Bretagne et en Basse-Normandie, qui sont deux grandes régions d'élevage où les températures douces et la pluviométrie régulière lui permettent d'exprimer pleinement son potentiel. Le ray-grass pousse à l'état naturel dans les prairies permanentes dans de nombreuses régions humides.
Le nom scientifique est Lolium perenne. Le ray grass est utilisé pour le pâturage essentiellement mais la fauche est possible. Sa caractéristique principale est qu'il offre un fourrage d'excellente qualité et tolère très bien le piétinement. Sa pérennité peut aller jusqu'à trois ans pour une variété de ray-grass hybride. Le ray-grass tolère des sols légèrement humides en hiver et préfère des sols frais en été. Sa croissance est stoppée à partir de vingt-cinq degrés. Pour le reconnaître, nous pouvons distinguer une préfoliaison pliée, la base du pied est souvent rouge, la feuille est d'un vert franc avec la face inférieure luisante, les épis ne sont pas barbus.
Il y a différents types de ray-grass, le Ray-grass d'Italie (RGI) non alternatif diploïde ou non alternatif tétraploïde, le Ray-grass hybride pour une période plus longue, Ray-grass d'Italie non alternatif diploïde, le Ray-grass d'Italie alternatif diploïde, le Ray-grass d'Italie alternatif tétraploïde et le Ray-grass anglais.
Les ray-grass hybrides sont le résultat d'hybridations entre ray-grass anglais (RGA) et ray-grass d'Italie, certaines variétés sont plus proches du ray-grass d'Italie et d'autres du ray-grass anglais. Les types « italien »sont plus adaptés à la fauche et sont d'implantation plus rapide. Quant aux types « anglais », ils sont plus adaptés à la pâture et ont une meilleure répartition de leur production entre le printemps, l'été et l'automne. Des types de comportement intermédiaires existent entre ces deux types également.
Le ray grass anglais ou RGA est la plante de pâturage par excellence des régions océaniques. Le ray grass anglais est assez facile à installer et a pour avantage de germiner rapidement avec une très faible concurrence possible des adventices. Le semis direct peut donc être adopté puisque la ray grass anglais tolère une faible préparation du sol. La longévité du ray grass anglais est très importante puisque il peut produire entre 4 et 8 ans et son système racinaire garantir une bonne structure des sols. Le ray grass anglais peut être associé particulièrement efficacement avec le trèfle blanc surtout si le trèfle blanc est semé en quantité raisonnable avec le ray grass anglais. Enfin, le ray grass anglais est une des graminées fourragères la plus riche en énergie. Cette plante garantit une bonne qualité de l’alimentation des vaches laitières pour une quantité de rejets azotés limitées.
Le ray grass italien est très utilisée en France car c’est une plante qui s’implante rapidement et qui montre des rendements très intéressants. Le ray grass d’Italie permet de récolter du fourrage de qualité tôt dans la saison ce qui permet aux élevages de rester indépendants en cas de sécheresse. Comme le RGA, ce type de ray grass est agressif face aux adventices et la préparation du sol avant implantation peut rester sommaire tout en garantissant un semis de qualité. Le RGI se sème très bien à l’aide d’un semoir à céréales à une profondeur 1 cm. Le ray grass italien garantit un pâturage de qualité et permet une excellente production laitière. La qualité alimentaire du RGI est légèrement plus faible que celui du ray grass anglais mais la plante dispose tout de même d’une bonne teneur en énergie et en protéines.
Ce le type de ray grass qui peut être le plus adapté à vos différents besoins. En effet, en fonction des variétés certaines seront plus performantes en en fauche, d’autres en pâturage ou encore pour un usage mixte. Sa production précoce lui permet une adaptation particulièrement bonne dans les systèmes fourragers. Le ray grass hybride permet de constituer rapidement de bons stocks de fourrage. Le ray grass hybride reste une variété qui est rapide en implantation pour une levée plus lente. Pour cette variété aussi, un sol peu préparé peut suffire à une bonne implantation. Le semis direct peut donc être adapté avec une dose de semis comprise entre 15 et 25 kg/ha. La ray grass hybride s’associe très bien avec le trèfle violet afin de garantir une prairie productif et de qualité. Le ray grass hybride bénéficie également d’une bonne qualité alimentaire pour les animaux d’élevage.
Le ray grass peut être semé au printemps pour développer le système racinaire. Mais il y a plus d'avantages à le semer en fin d'été notamment quand on le cultive en dérobé c'est-à-dire en culture intermédiaire (ou CIPAN), par exemple, entre l'escourgeon et le maïs par exemple. Le ray-grass d'Italie est plus adapté pour ce système. En le semant en fin d'été, nous pouvons faire une récolte avant de faire du maïs par exemple. Le fait de le semer en fin d'été génère une meilleure récolte la première année.
Afin de profiter de la graine des semences de ray grass, on le récolte l'été avec une moissonneuse durant la période des moissons. Après, nous pouvons le récolter sous forme de foin ou enrubannage (=ensilage). Il y a trois à quatre coupes par an pour le ray grass. La première débute vers le mois de mai. Et les autres se poursuivent toutes les 5 à 6 semaines mais cela dépend beaucoup du climat. En culture dérobé, il y a qu’une seule récolte.
Le ray-grass peut être utilisé comme pâturage avant la montaison. Il peut être également associé avec du trèfle. On l'utilise notamment pour l'alimentation des animaux et plus particulièrement pour l'hiver lorsque les animaux sont dans les bâtiments. Certains l'utilisent également pour confectionner les gazons d'ornement, les gazons des terrains de golfs et les terrains de sport.
Le prix de l'enrubannage du ray grass est supérieur de trente euros la tonne à celui du foin. Pour compenser ce surcoût, il convient de bien choisir le type d'animaux à qui le distribuer et d'adapter la ration en concentré. Cette méthode met en œuvre la fermentation des sucres des fourrages par des sucres en l'absence d'oxygène. Les bactéries participent à la production d'acide lactique qui inhibe tout autre développement bactérien et assure ainsi la conservation de l'aliment. Il faut prévoir la date de récolte selon le stade de végétation. Pour assurer des stocks de qualité, il est nécessaire de réussir son ensilage. Pour cela, il y a des précautions à prendre de façon à limiter les pertes. Le facteur clé pour assurer une bonne conservation est la teneur en matière sèche de l’ensilage. Pour des ensilages réalisés à 25% de matière sèche, il faut atteindre un pH d’au moins 4.2. Il est conseillé de le faucher une semaine avant le début de l’épiaison. Le fanage doit être effectué dans les deux heures qui suivent la fauche. Les variétés diploïdes ont des teneurs en matière sèche plus élevées que les tétraploïdes, soit deux points de plus pour les ray-grass anglais ou d’Italie diploïdes. Ensuite, il faut préserver la valeur alimentaire récoltée. Il est donc nécessaire d’avoir une bonne conservation au silo. Il faut donc mettre le fourrage rapidement à l’abri de l’air. Pour les ensilages à plus de trente pourcent de matière sèche, il faut faire très attention à la qualité du tassement. Un hachage fin facilite le tassement et rend les sucres plus accessibles aux bactéries lactiques, l’acidification est alors plus rapide.
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