Le sainfoin est une légumineuse vivace à racine pivotante profonde. La plante mesure cinquante à soixante-dix centimètres de hauteur et porte des grappes de fleurs striées de rouge et de blanc. Il existe deux grands types cultivés en France : le premier est le sainfoin commun ou simple, qui ne fleurit qu'une fois dans l'année. Il ne donne qu'une première coupe de fourrage et un regain, mais il dure trois ans au moins. On le réserve aux zones sèches ou en altitude principalement pour le pâturage.
Et le deuxième est le sainfoin remontant ou double, qui fournit deux à trois coupes par an. Il est plus productif que le type simple. À l'avenir, de nouvelles variétés à plusieurs coupes, fruits de la sélection, sont attendues.
Il faut savoir également que c'est une excellente plante mellifère car elle est riche en nectar et stimule et active les abeilles pour la fabrication de miel. C’est également une plante rustique, en effet, elle se comporte remarquablement face à la sécheresse et au froid. Le sainfoin peut être pâturé même après de fortes gelées. Il valorise aussi les sols calcaires en le structurant grâce à ses racines, il est économe en engrais et en produits phytosanitaires. Le sainfoin a également un pouvoir fertilisant car il est doté d’un système racinaire pivotant profond (3-4 m) et est associé à une bactérie de type Rhizobium, il va alors capter l’azote de l’air et le transformer en nitrate assimilable à toutes les plantes.
Par contre, le sainfoin a quelques inconvénients comme le fait qu’il est sensible au piétinement ou encore aux excès d’eau, surtout dans les sols argileux. Le sainfoin est principalement utilisé pour végétaliser un talus après un incendie car il a une capacité importante à recoloniser un sol. On peut également l’utiliser pour empêcher les mauvaises herbes de pousser sur un terrain nu avant de semer une nouvelle culture.
On le place en tête d'assolement car il s'intègre très bien dans une rotation comprenant des céréales car la légumineuse enrichit le sol et en améliore la structure, au profit de la culture suivante. Il faut d'abord préparer le sol avant le semis : le sol doit être bêché et désherbé car il a dû mal à se développer lorsqu'il est en concurrence avec des mauvaises herbes.
Le sainfoin se sème au printemps, en février/mars ou à l'automne, au début du mois de septembre. Attention, il faut savoir qu’un semis trop tardif réalisé fin septembre, ne laisse pas le temps à la plante de s’implanter avant le froid. Le sainfoin se sème à la volée. Les graines de sainfoin sont simplement recouvertes d'un centimètre de terre. La dose de semis est de à 50 kg/ha en graines décortiquées et de 140 à 160 kg/ha pour des semences en cosses. Le sainfoin peut aussi être associé en culture à des graines de graminées.
On peut attendre que le sainfoin fleurisse de façon à attirer les abeilles et obtenir un excellent miel. Puis, on récoltera les graines après pollinisation. Une autre solution consiste à faucher le sainfoin régulièrement (entre le quinze mai et le quinze octobre) pour faire du fourrage pour l'hiver, ou bien laisser le bétail se nourrir au champ de mai à décembre. Une prairie de sainfoin bien entretenue et désherbée si nécessaire sera viable plusieurs années.
Voici en détails la récolte de sainfoin pour en faire du fourrage : il faut d’abord faucher le sainfoin dès que la rosée a disparu afin de profiter du soleil pendant la journée pour le séchage. Sur de petites surfaces, utilisez une cisaille ou une faucille, tandis que sur les grandes surfaces, privilégiez une conditionneuse à rouleaux ou encore une faucheuse rotative ordinaire qui étale le fourrage à plat sur le sol. La deuxième étape est de remuer le fourrage pour favoriser le dessèchement des tiges lorsque les feuilles sont sèches. Il est nécessaire de le faire plusieurs fois de façon à ce que le taux de matière sèche augmente considérablement (de 20% à 70%). La dernière étape consiste à faire des andains pour achever la dessiccation (élimination de l’humidité) et atteindre jusqu’à 85% de matière sèche. Puis, il faut constituer les bottes de fourrage liées par des cordes. Le sainfoin offre un foin de qualité. Les rendements sont compris entre 6 et 9 tonnes par hectare pour les variétés à deux coupes.
Le sainfoin a une haute valeur alimentaire caractérisée par son équilibre entre l'énergie et les protéines. En effet, c’est une excellente plante fourragère. Le sainfoin peut ainsi constituer l'essentiel de la ration de base, aussi bien pour un troupeau laitier que pour un troupeau de viande mais également pour des brebis, des chèvres, ou des chevaux.
En effet, au stade « début bourgeonnement », les unités fourragères viande (U.F.V par kg de matière sèche) vaut 0,97 et au stade « début floraison » 0,77. Quant aux PDIN (Protéines digestibles dans l'intestin grêle permises par l'azote exprimé en g/kg de matière sèche) valent 116 au stade « début bourgeonnement » et 90 au stade « début floraison » ce qui est assez conséquent.
Voici le résumé de la valeur alimentaire du sainfoin :
Le sainfoin permet d’assurer l’autonomie alimentaire de vos animaux d’élevage en l’associant avec d’autres semences fourragères. Monsieur Laurent Reversat, de la GAEC d’Egalières dans l’Aveyron utilise le mélange luzerne, sainfoin, trèfle violet et ray-grass anglais implantés pour 4 à 5 ans sur 56 hectares de prairies. Son mélange consiste en 15 kg de luzerne, 25 kg de sainfoin, 3 kg de trèfle violet et 3 kg de RGA. Sur son exploitation, Monsieur Reversat utilise ce mélange afin de fournir ses brebis en aliments de qualité. Le sainfoin permet d’amener un apport riche en sucre et tannins, le trèfle violet est appétant et se digère facilement et le RGA est également riche en sucre, il couvre parfaitement le sol et résiste à la sécheresse. L’intérêt de ce mélange est l’autonomie fourragère tout au long de l’année, le peu de besoin en intrants, l’appétence du mélange ainsi que la bonne qualité de l’alimentation pour les troupeaux. De plus, ce mélange permet de garantir l’équilibre alimentaire des troupeaux et permet d’avoir une prairie résiliente peu importe les conditions climatiques. Enfin, le mélange des espèces de semences permet à la parcelle d’avoir une meilleure qualité environnementale et de résister aux stress dû aux ravageurs.
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